Исследование и использование космоса – это изучение в ходе экспериментов и использование космического пространства на практике посредством специально созданных и сконструированных космических кораблей (КК), управляемых человеком, и искусственных спутников земли (ИСЗ), а также автоматических межпланетных станций (АМС). Также в понятие «космические исследования» входят и исследование околоземного пространства, планет и их спутников, других тел Солнечной системы и межпланетного пространства, рассмотрение звезд и различных явлений за пределами Солнечной системы, а также поиски инопланетных видов жизни.
Исследование космоса осуществляются прямым способом, посредством космических летательных аппаратов (пилотируемых или автоматических), которые посылают в изучаемые области. Также часто используется и дистанционное наблюдение за различными объектами (звездами, планетами, другими телами) с помощью орбитальных телескопов и других, очень мощных телескопических приборов. Исследование и использование космоса финансируется, в большинстве своем, государством, поскольку это очень большие и серьезные расходы, редко приносящие какую-либо прибыль.
Находит финансирование использование космоса – и в этом заинтересовано уже не только государство, но и различные частные компании. Космос предоставляет им уникальные преимущества в конкуренции, которых нет и невозможно найти и использовать на Земле. Так, главным достоинством использования космоса является превосходная видимость спутников с различных точек Земного шара, выведенных на геостационарную орбиту. Также это необходимо для природоресурсных и метеорологических спутников. Наконец, очень перспективным направлением является проведение различных материаоловедческих разработок в условиях невесомости, поскольку это позволяет разрабатывать новые материалы с исключительными свойствами. И хотя финансирование подобных проектов также осуществляется государством, часто спонсорами выступают различные организации, работающие в промышленности.
Заинтересованы в использовании космоса и военные, разведывательные ведомства. В первую очередь – это специальные, высотехнологичные, находящиеся на грани последних научных открытий, спутники – разведчики, раннего предупреждения, радиоразведки, наблюдения за военными приготовлениями, запусками ракет, перехвата радиосообщений и многие другие. Также часто используются метеорологические спутники.
Соединенные Штаты Америки взяли курс на исследование космоса еще в начале 1950-ых годов, когда были опубликованы замечательные труды таких научных публицистов, как В. Фон Брауна, А. Кларка, У. Ли, а также под влиянием живописи Ч. Боунстелла.
Эра исследования космоса ознаменовалась Международным геофизическим годом, длившимся с июля 1957 по декабрь 1958 годов. Ученые всего мира работали по уникальной и общей программе изучения верхних слоев атмосферы. Две сверхдержавы того времени – США и СССР объявили, что согласно их программам международного геофизического года, вскоре произойдут первые запуски искусственных спутников Земли, которые помогут более глубоко изучить околоземное космическое пространство.
Советский Союз сделал уведомление, которому на Западе не придали никакого значения до поры до времени, а именно до 4 октября 1957 года – именно в это время на орбиту советскими учеными и военными был выведен «Спутник-1». «Холодная война» быстро перешла в разряд «звездных войн», когда каждая сверхдержава серьезно вкладывалась в исследование и использование космоса. Так, уже спустя два месяца американский спутник «Вэнгард-1» вместе с ракетоносителем («Викинг - Аэроби-Хай») неудачно стартовал и взорвался на стартовой площадке. В это же время в Редстоунском арсенале и Лаборатории реактивного движения разрабатывался похожий проект, который за короткий период времени был подготовлен к запуску. Усилия американских ученых ознаменовались успехом – уже 31 января 1958 года был выведен спутник «Эксплорер-1».
